日本在正式對德奧宣戰(zhàn)后，首先行動的不是陸軍而是海軍。根據(jù)與協(xié)約國商定的分工，日本海軍將組織南遣艦隊，負(fù)責(zé)保障西太平洋航線的安全并奪取德國在赤道以北的全部島嶼，包括馬里亞納群島，加羅林群島，馬紹爾群島，帛琉群島以及太平洋海底電報的通信中心雅浦島。為此，日本海軍組織了兩支南遣艦隊，第一南遣艦隊在9月12日便南下了。但兵力卻原遜于英法的期望，第一南遣艦隊由戰(zhàn)列巡洋艦鞍馬號為旗艦，戰(zhàn)列巡洋艦筑波號、裝甲巡洋艦淺間號、第16驅(qū)逐艦隊（2艘驅(qū)逐艦）以及運輸艦?zāi)虾Ｍ?、遠(yuǎn)江丸組成。在日本發(fā)動對華戰(zhàn)爭時，第二南遣艦隊尚在編成中。