盡管元老的法律地位虛弱，但在左右天皇意志方面的作用卻遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于樞密院、軍部甚至內(nèi)大臣。特別是明治中期之后，元老一直是日本政壇最重要的政治勢力。從1885年到1901年，10屆內(nèi)閣中有9屆由元老親自出馬組閣。這期間元老政治的核心是伊藤博文和山縣有朋，因此也被稱為“伊山”時(shí)代。1901年后，元老的職能雖然被樞密院和軍部劃走一塊，但由于他們握有推薦首相的特權(quán)，仍然是左右天皇政治決策的中樞，并在幕后操縱政局。第二代元老桂太郎和西園寺公望分別受山縣有朋和伊藤博文的支持，前者是藩閥勢力的代表，后者是政黨勢力的代表。輪流登臺(tái)組閣，因此被稱為“桂圓時(shí)代”。