余家早年經(jīng)營棉田織場，自黃道婆從海南帶回黎民的紡織技術(shù)之后，松江棉布便甲于天下，余家就是靠著這個經(jīng)營致富，或許為了產(chǎn)布運銷，余家在隆慶年開始蓄養(yǎng)沙船，專跑松江到天津的所謂北洋航線，松江棉布和江南特產(chǎn)運到天津，換回北方各色貨物，一來一去就是巨利。