陳超正準備辦喜事，晴空霹靂，對其恩重如山的兄長竟然在一次外出經(jīng)商從沂州返回家鄉(xiāng)時被響馬所害，年僅三十二歲，只留下一個八歲的孤女陳淑。陳超打聽到兄長死于平崮寨的土匪，那是一支著名的響馬，據(jù)說有上千人，打家劫舍，名聲不次于蒙山賊。陳超奔走官府，希望能將殺害兄長的賊人繩之以法，但錢財花了不少，效果卻一點沒有。沂州和費縣官府根本無意出兵剿滅大山里遍地的響馬，此時的各級官府因馬關條約簽訂而帶來的巨額賠款，注意力只在搜刮民財以應付越來越高的攤派，無利不早起，完全成為了商人，而且是無良商人。